Наброски астронома Ричарда Кэррингтона показывают, как выглядело Солнце до самой масштабной солнечной бури в 1859 году

Фото из открытых источников
1 сентября 1859 года британский астроном Ричард Кэррингтон исследовал странное скопление темных пятен в атмосфере Солнца, когда его внимание привлекла яркая вспышка света. Сияющая в течение почти пяти минут, вспышка позже войдет в историю как первая зарегистрированная солнечная вспышка, когда-либо наблюдавшаяся, но имя Кэррингтона в конечном итоге станет синонимом жестокой солнечной бури, которая обрушилась на Землю менее чем через 48 часов.
 
Теперь это явление называется Кэррингтонским событием. Ускоряющийся шторм электрически заряженных частиц привел к тому, что офисы телеграфа загорелись, а разноцветные полярные сияния появились далеко на юге, вплоть до Кубы и Гавайев. По сей день Кэррингтонское событие считается самой сильной солнечной бурей в истории человечества. И те темные пятна, которые изучал Кэррингтон — обширные области сдерживаемой магнитной энергии размером с планету, называемые солнечными пятнами, — могли бы дать ключ к тому, что что-то неприятное приближается.
 
В свои времена Кэррингтон еще не знал, но современные астрономы уже хорошо понимают, что размер и количество солнечных пятен, видимых в данный момент, напрямую связаны с 11-летним циклом электромагнитной активности Солнца. Когда видно больше солнечных пятен, солнце обычно приближается к пику своего цикла, известному как солнечный максимум. По мере приближения максимума явления солнечной погоды, такие как солнечные вспышки и выбросы корональной массы (CME) — огромные сгустки плазмы, которые мчатся по космосу и вызывают бури, такие как событие Кэррингтона, при столкновении с земной атмосферой — также становятся более распространенными.
 
При этом можно даже не нужно гадать, как выглядело солнце до Кэррингтонского события, поскольку сам Кэррингтон набросал схему солнечных пятен, которые он видел перед Землей. Изображения показывают большую группу темных пятен, которые, по оценке Кэррингтона, в совокупности имеют ширину, равную Юпитеру; повторный анализ его зарисовок, опубликованный в журнале Space Weather в 2019 году, показал, что пятна занимают от 9% до 14% ширины солнечного диска.
 
Это огромно для группы солнечных пятен, но это не неслыханно. Ученые наблюдали солнечное пятно примерно такого же размера в ноябре 2003 года, как раз перед самой сильной солнечной вспышкой в современную эпоху. 
 
Активность солнечных пятен резко возросла в начале 2023 года, при этом количество солнечных пятен намного превышает прогнозы НАСА каждый месяц, хотя ничего такого большого, как солнечные пятна Кэррингтона, пока не наблюдалось. Тем не менее, обилие солнечных пятен и другой солнечной погоды предполагает, что следующий солнечный максимум наступит раньше и сильнее, чем ранее предсказывало НАСА. Принесет ли приближающийся максимум бурю уровня Кэррингтона, это вопрос чистой случайности, но ученые на всякий случай будут продолжать следить за пятнистыми знаками на солнце.