Древние киты были самыми большими и самыми маленькими представителями своего вида, когда-либо бороздившими океаны

Фото из открытых источников
Новые открытия показывают, как резко возросло разнообразие китов после исчезновения динозавров. Астероид, столкнувшийся с Землей 66 миллионов лет назад, изменил гораздо больше, чем жизнь на суше. Океанские экосистемы также рухнули в результате удара, и, как и нептичьи динозавры на суше, исчезли почти все впечатляющие морские рептилии, плававшие в древних морях. Затем, когда жизнь восстановилась, океаны открыли возможности, которые не были открыты более 180 миллионов лет — воды, практически свободные от крупных хищников. Там ранние киты могли сделать решающий эволюционный шаг.
 
Среди наиболее впечатляющих из этих новых животных были базилозавриды. Эти океанические хищники, названные в честь базилозавра, одного из первых когда-либо обнаруженных ископаемых китов, стали историей успеха в мореплавании. А пара недавних открытий окаменелостей подчеркивает, как эти ранние киты открыли множество ниш задолго до того, как появились первые дельфины или усатые киты.
 
Базилозавр и его близкие родственники уже давно стали воплощением водной адаптации в эпической истории эволюции китов. Предки первых китов жили на суше, но около 55 миллионов лет назад первые киты проводили больше времени в воде. Они приобрели такие приспособления, как более плотные кости, которые действовали как своего рода балласт. На протяжении миллионов лет различные ранние киты жили между берегом и открытым океаном, причем некоторые линии становились все более приспособленными к жизни, проводимой полностью в воде. К 41 миллиону лет назад среди китов были базилозавриды — извилистые формы с острыми зубами, длинным телом и лишь остатками задних ног, торчащими из боков.
 
На фоне водной адаптации базилозавр уже давно выделился как культовый кит, больше не привязанный к берегу. Зверь стал любимцем науки из-за богатой летописи окаменелостей. «Большая часть внимания к базилозаврам объясняется тем, что мы знаем об этом конкретном ископаемых видах уже более 175 лет и по относительно полным скелетам», — говорит исследователь китов Смитсоновского национального музея естественной истории Николас Пайенсон.
 
Десятилетия исследований подтвердили, что базилозавр был впечатляющим хищником, использовавшим колющие и режущие зубы, чтобы питаться крупной рыбой, акулами и даже другими китами. Но базилозавр представляет собой лишь часть того, что палеонтологи начинают признавать гораздо более важным моментом в эволюции китов, в котором базилозавриды включали некоторых из самых крупных и самых маленьких известных ископаемых китов.
 
В августе этого года палеонтологи описали Perucetus — абсолютно массивного базилозаврида. Кит, возможно, был самым крупным животным всех времен, гигантом, который соперничал или даже превосходил по пропорциям сегодняшнего синего кита. Палеонтологи никогда не ожидали, что базилозавриды, находившиеся еще на ранней стадии эволюции китов, развили такие колоссальные размеры. Неделю спустя другая группа палеонтологов описала Tutcetus , еще одного базилозаврида, который был совершенно другим. Tutcetus был размером с дельфина и был самым маленьким из известных на сегодняшний день базилозавридов.
 
До недавнего времени, как говорит палеонтолог из Льежского университета Ребекка Беннион, базилозавриды считались крупными неспециализированными хищниками. «Их черепа, безусловно, были очень похожи, и все это указывало на хищничество на более высоких трофических уровнях», — говорит она, имея в виду, что базилозавриды охотились на крупную добычу, которая, вероятно, сама была грозными хищниками. Ее собственное исследование базилозавра и других ископаемых китов показало, что эти хищники были похожи на гигантских морских рептилий, таких как мозазавр, с общими длинными и низкими черепами, полными цепких зубов, что является примером конвергентной эволюции между высшими хищниками с разницей в 25 миллионов лет. Но теперь Tutcetus и Perucetus изменили это мнение. Из-за разницы в размерах и анатомии киты указывают на то, что не все базилозавриды были хищными охотниками на крупную добычу.
 
Несмотря на то, что размер Perucetus в настоящее время обсуждается, кит определенно был огромным, и, возможно, ему потребовалась жизнь, почти ползающая по дну океана, чтобы жевать моллюсков и других моллюсков. Tutcetus, для сравнения, был меньшим охотником, который питался рыбой и старался не стать обедом для более крупного кита.
 
Новые киты не являются частью линейного развития ранних китов от моря к суше, а являются частью разнообразного и разветвленного семейства. «Некоторые способы изложения истории эволюции китов ошибочны», — говорит Пайенсон. Вместо того, чтобы линейно увеличивать адаптацию к воде, ранних китов лучше всего рассматривать как совокупность эволюционных «экспериментов». И базилозавриды занимают важное место в этой истории эволюционных преобразований.
 
Базилозавриды процветали примерно между 33 и 43 миллионами лет назад. И хотя раньше киты были способны пересекать океаны, базилозавриды были одними из первых китов, проживших всю свою жизнь в воде, ни разу не возвращаясь на берег. «Общий предок всех водных китов, вероятно, был очень похож на базилозавридов Zygorhiza или Dorudon», — говорит Пайенсон, но размером с меньшего Tutcetus. Эти киты выглядели как уменьшенные и более короткие версии базилозавра, вплоть до их клиновидных черепов, снабженных захватывающими и режущими зубами. Животные напоминали последнего общего предка всех современных китов из группы, называемой пелагицети, или полностью водными китами.
 
В морях базилозавриды за миллионы лет начали принимать самые разные формы. Хотя Пьенсон предупреждает, что разнообразие видов древних китов не было таким, как мы видим сегодня, он отмечает, что «базилозавриды исследовали широкий спектр экоморфов и размеров».
 
Широкий спектр различий поднимает вопросы об эволюции базилозавридов. А открытие новых форм, таких как Tutcetus и Perucetus, приводит к возникновению вопросов о том, как такие киты вообще эволюционировали, а также о том, что в конечном итоге привело к вымиранию базилозавридов, когда более современные киты начали распространяться по океанам.
 
Дальнейшие исследования эволюции и естественной истории базилозавридов будут опираться на будущие находки, и это усилие, в котором больший упор будет сделан на отмене колониалистской практики прошлого. Одними из лучших мест для поиска ископаемых китов являются такие страны, как Египет и Перу, но ученых из этих регионов часто исключают, поскольку ученые из западных стран приезжают сюда, чтобы собрать окаменелости и увезти их далеко от того места, где они были обнаружены.
 
«Для ископаемых китов, я думаю, существует сильный колониальный отпечаток, который ограничивает путь науки в Латинской Америке, особенно в Перу», — говорит Пьенсон. Палеонтологи в Перу нуждаются в большем финансировании и поддержке для развития своих исследований и поиска новых мест окаменелостей, вместо того, чтобы описывать и называть окаменелости страны исследователями, практикующими «парашютную науку», когда ученые из учреждений с большим финансированием и поддержкой посещают другие страны для извлечения окаменелостей. из другого места, часто с юга мира, чтобы построить свои коллекции и репутацию.
 
Палеонтологи в Египте столкнулись с аналогичными проблемами. Тутцетус, отмечает Пьенсон, — первый ископаемый кит из Египта, названный египетскими палеонтологами, хотя исследователи посещали ископаемые породы страны на протяжении нескольких поколений. Описание кита является убедительным напоминанием о том, что палеонтология – это наука, которой занимаются люди, имеющие свои собственные предубеждения и борющиеся с наследием колониализма, которое только начинает разрушаться.
 
Чтобы понять, как жизнь на Земле менялась с течением времени, палеонтологии нужны перспективы со всего мира — глобальная попытка собрать воедино то, что на самом деле произошло так давно. В конце концов, ископаемые киты, такие как базилозавр и его родственники, пересекли целые океаны и обитают на многих континентах. Если эксперты собираются полностью представить себе жизнь этих исчезнувших китов, для этих усилий потребуется понимание исследователей со всей планеты.